忘了特斯拉（Tesla）、Facebook和谷歌（Google）吧。要想知道現在投資者眼中炙手可熱的技術公司是哪一家，不妨看看清潔能源股票中的三駕馬車，今年它們的表現已經輕松超越了那些名頭更響的大牌公司，截至4月底，其股價的平均漲幅為138%。它們從事的行業？燃料電池。大家談論的這三家公司——Plug Power、FuelCell Energy和Ballard Power，而且它們全部位于美國—都在設計和生產這種能量盒。其股價的驟然飆升預示著，這個已經在困境中掙扎多年的行業獲得了新一輪發展動力。圍繞著Bloom Energy公司的大肆炒作讓這股熱潮變得愈發白熱化，這家硅谷的新創企業籌集了近10億美元的風投資本，而且還有傳言稱它們準備在今年上市。
是什么東西突然間吸引了華爾街的注意力？越來越多的證據顯示，這個細分的能源市場很快就會步入快速增長軌道。醫院、超市、工廠和公用事業公司正在紛紛現場安裝燃料電池，以取代電網的電力或者作為一種電力補充，這樣一來，即便發生極端事件，也能減少影響，獲得穩定的電力供應。[例如，颶風桑迪（Hurricane Sandy）導致的大停電事故。]著名的汽車生產商如豐田（Toyota）和現代（Hyundai）均表示，它們計劃最早從明年開始推出使用氫燃料電池的汽車。沃爾瑪（Wal-Mart）、寶潔（Procter & Gamble）和梅賽德斯（Mercedes）等公司也開始在倉庫中使用燃料電池驅動的電動叉車。Plug Power在今年2月宣布沃爾瑪將在未來兩年內向公司采購近1,700個供電動叉車使用的燃料電池組后，公司的股價大幅上揚。
這些都是好消息。壞消息是，這些公司全部處于虧損狀態。位于奧爾巴尼（Albany）以北、紐約州萊瑟姆（Latham）的Plug Power公司，前不久其股價營收比為27，公司的市值為10億美元。公司于1999年上市，自2013年年初以來公司已經五次通過公開發行股票籌集資金，最近一次是在4月底，出售了1.25億美元的股票。總部位于康涅狄格州丹伯里（Danbury）的FuelCell Energy為工廠和公用事業公司生產大型固定式燃料電池。盡管自1997年以來公司從未發布過盈利的消息，而且2013財年還虧損3,400萬美元，但公司的市值還是達到了5億美元。與投資一樣，它們也屬于高風險領域。但是這個行業的未來在轉瞬間變得光明起來。據Lux Research公司統計，2013年燃料電池市場的營業額為3.5億美元。到2030年，銷售額應該可以增至30億美元，其中固定燃料電池和汽車電池的營業額基本上各占一半。
這項技術本身已經發展了很長一段時期。燃料電池發明于1838年，美國航空航天局（NASA）用它為阿波羅宇宙飛船（Apollo）提供電力。它的工作原理是什么呢？粒子在帶正電荷的陽極板和帶負電荷的陰極板之間運動的過程中，從天然氣或沼氣中獲取的氫通過電氣化學過程轉化為電和熱。燃料電池本身幾乎沒有任何排放。即使考慮到生產過程中投入的燃料，燃料電池能源的溫室氣體足跡也遠低于煤炭，甚至比天然氣還略低。如果用燃料電池驅動汽車，排氣管中排出的只有水蒸汽。
成本向來都是阻礙發展的巨大障礙。如果沒有聯邦政府和地方政府慷慨的清潔能源補貼，即使是今天的燃料電池在經濟上也是不可行的。這種電池每度電的最低成本是15美分，而美國電網的平均電價大約是10美分。位于紐約市（New York City）的Lux Research公司的合伙人迪安·弗蘭克爾（Dean Frankel）說：“燃料電池生產商必須把成本削減1/3左右，才能在沒有補貼的情況下滿足經濟上的可行性，為此它們必須在短時間內迅速擴大規模。”如此嚴峻的現實情況著實令人震驚，即使對一家《財富》美國500強公司而言也不例外。舉例來說，康涅狄格州的聯合大企業聯合技術公司（United Technologies）的銷售額超過了160億美元，去年公司把虧損的燃料電池業務賣給了俄勒岡州的ClearEdge Power公司，并且在這筆交易中承擔了2.27億美元的賬面虧損。
