30年前，日本索尼公司發明了鋰離子電池，它革新了消費電子產品的面貌。隨后，鋰離子電池技術逐步改善，如今，為進軍消費電子產品、無人駕駛汽車和其它硬件領域，科技巨頭谷歌的一支研究團隊正著手開發下一代突破性電池技術，試圖打破目前阻礙移動設備發展的最大瓶頸——電池續航。
谷歌在秘密研究什么？
最近幾年，谷歌以無孔不入之勢進入許多行業，例如交通運輸、醫療衛生、機器人和通信科技等，這些設備都需要更高效的電池。2013年，谷歌首席執行官拉里·佩奇(Larry Page)曾說過，電池續航力成為移動設備面臨的一個“巨大問題”，同時該領域也有打造新的和更好體驗的“真正潛力”。顯然，谷歌希望更多地控制自己的命運和硬件供應鏈，開發無人飛機、無人駕駛汽車和其他硬件產品都需要續航力更好的電池。
于是，前任蘋果公司專家巴德瓦杰(Ramesh Bhardwaj)博士帶領一支只有4名成員的研究團隊，在谷歌Google X實驗室開始秘密研究下一代電池技術，谷歌發言人拒絕對此發表評論，或讓巴德瓦杰接受采訪。但是他曾向業內人士表示，谷歌有至少20個依賴電池的項目：無人駕駛汽車依靠電池提供動力；第一代谷歌眼鏡受到電池續航時間短的困擾；一個使用納米粒子來診斷疾病的項目，其監視設備依賴小型電池供電……許多項目還不為人所知。其實早在2012年年底，巴德瓦杰就開始帶領這支團隊開始測試其它公司為谷歌的設備而開發的電池。大約一年后，這個團隊考慮將那些電池技術由谷歌自己開發。
知情人士透露，巴德瓦杰團隊正在進行的研究包括兩個大方向：提高現有鋰離子電池續航力和研發先進的固態電池技術，使它們適用于消費電子設備。在2月份的一次會議上，巴德瓦杰闡述了在智能手機，以及更薄、可彎曲的可穿戴設備，甚至植入人體的設備中使用固態薄膜電池的課題。他說，“對于谷歌眼鏡等可穿戴設備，先進的電池技術有助于提供更高的能量密度，對于隱形眼鏡，固態薄膜電池更安全，因為它不使用易燃的電解液。”
近年新興的電池技術讓人們看到了電池性能有大幅提升的希望。例如，固態薄膜電池通過固體，而不是液體來傳輸電流，使得體積更小、更安全。這種電池可以制成柔性薄膜的形態，非常適合小型移動設備。美國能源部下屬的勞倫斯伯克利國家實驗室研究員文卡特·斯里尼瓦桑(Venkat Srinivasan)表示，目前尚不清楚這種電池是否可以低成本地批量生產。
此外，谷歌的其他團隊也在與來自芝加哥的電池技術廠商AllCell合作，為4個硬件項目開發容量更大的電池，其中包括漂浮氣球聯網項目Project Loon，利用在高空飄浮的氣球提供互聯網連接。2013年末的一段視頻顯示，谷歌工程師在Project Loon中使用了AllCell的電池。
新的電池大戰開始了
2月底，蘋果即將打造電動汽車的傳聞一石激起千層浪，人們紛紛猜測個中真偽。其中一個證據就是蘋果在秘密挖角電池工程師。電池制造商A123 Systems起訴蘋果挖角其5名頂尖工程師。有好事者在對LinkedIn資料進行搜索后發現，蘋果至少還從A123挖角了7名員工，這些人主要擅長電芯設計、材料開發和制造工程等。A123此次訴訟涉及的5名工程師共申請了23項專利，其中很多都與電池有關。同時，蘋果試圖利用更好的薪金待遇和發展前景爭搶來自競爭對手三星的電池專家。對于蘋果來說，電動汽車業務是全新領域，電池領域的專家顯然必不可少。但這還不足以證明蘋果把電池技術視為當前的技術研究重點。
致力于發展電動汽車的特斯拉就不同了，該公司與松下結盟，共同投資鋰離子電池“超級工廠”，制造能量密度更高，價格更實惠的電池，為2017年上市的“Model 3”平價電動車提供電池組。很顯然，特斯拉對電池的訴求是為盡可能滿足電動汽車的產能，并降低成本。
前面提到谷歌的電池研究方向是固態電池技術，這就不得不讓人想起一個月前，鋰電池初創公司Sakti3獲得英國家電巨頭戴森(Dyson)1500萬美元投資的事情。這家專門從事鋰電池研發的創業公司手中握有一項絕技，就是Sakti3研發的電池能量密度達到每升1000瓦時，這是目前普通鋰電池的兩倍，智能手機、筆記本電腦和電動汽車的電池性能將因此大大提高。而戴森就是來幫助把Sakti3的鋰電池技術轉向商業化，并將其整合到他們的家電產品中。
Sakti3的神秘電池使用了新型材料和生產技術，實現更高的能量密度，他們聲稱可以存儲每升1000瓦時，電動車的續航里程能從256英里提升到480英里(約772公里)，制造成本低，充放電速度快，更環保，而且比有些標準更安全。這項技術棄用了傳統鋰電池中的可燃液體電解質，通過其高能存儲材料實現技術進步，最重要的是，它的價格更低，每千瓦時約100美元，要遠低于目前200到300美元的市價，未來能夠應用于受限于成本和里程限制的電動汽車。目前，Sakti3的鋰電池技術在處于研發階段，距離商品化還需要“數年”，如果這支團隊的研發速度比谷歌快，那么戴森的產品就很可能最先應用先進的全新一代電池技術。
在過去幾年里，谷歌不斷嘗試將很多其他形式的技術應用于電池之中，實為明智之舉。谷歌未來進軍電動汽車領域的傳聞從未停止，谷歌董事長埃里克•施密特(Eric Schmidt)2013年曾經放言：“電動機取代內燃機的速度與過程，就像是數碼相機與記憶卡取代傳統底片一樣的迅速與自然。歷史證明，新技術總是在創新型企業產生并繁榮，只要科技層次有著關鍵性的突破，電動車的時代也將會迅速的來臨……20年內，電動汽車將能夠成為汽車產業的主流。”
施密特當時沒有明確說明谷歌將以何以形式介入電動車領域，他說：”谷歌未來將會涉足的領域目前尚未確定，但如果發現任何倡導科技、創新與材料的事業，我們都愿意投入其中。”現在，我們終于看到谷歌跨進了電池技術領域，只是多長時間才能將新技術轉化為產品還不得而知，但是相信谷歌一定會拯救電池界。
