有“白色石油”之稱的鋰材料正驅動著現代社會的所有產物，全球有超過一半的鋰資源潛藏在智利、阿根廷和玻利維亞三國的鹽場上。
阿根廷擁有一望無際的肥沃草原，這片沃土所孕育的除了大豆和各種牲畜以外，還有另一種彌足珍貴的商品。隨著需求連續增長，這種商品的價格也水漲船高，吸引著一波又一波的海外投資者來到阿根廷。
在現代世界，絕大部分事物都由被稱為“白色石油”的鋰材料驅動著。在可重復充電的電池產品中，鋰材料是一種體量很小但卻不可替代的成分。目前鋰離子電池已經被廣泛應用于手機和電動汽車等產品上，甚至連醫藥等領域也少不了它的身影。目前被勘察出的鋰資源有超過一半坐落于南美洲的“鋰三角”地帶。當地擁有令人震驚的地貌，主要由高海拔湖泊以及亮白色的鹽沼構成，橫跨智利、阿根廷和玻利維亞三國。
直到最近為止，這片地帶一直流連在投資者的目光以外。阿根廷和玻利維亞缺少友好、穩定的商業環境，而智利則嚴格控制鋰資源的產量。但這一切即將發生改變。
近日，智利在出售了一批鋰資源儲備的同時，還對國家管理資源的方式進行了調整。智利的舉措無疑喚醒了不少外部投資者的興趣，包括早期的礦業公司以及以特斯拉(Tesla)為首的電動汽車生產商。繼智利和玻利維亞之后，阿根廷已經成為了全球第三大鋰資源產出國，投資者希望于去年12月新上任的毛利西奧•馬克里(MauricioMacri)政府可以給他們帶來一個更加光明的未來。
重視商業發展的馬克里正著手對國家進行改革，他希望可以讓阿根廷回歸到以經濟為中心的導向當中。通過去除繁復的資本管制措施，馬克里向外界宣示了長達10年的貿易保護制度已被廢除，阿根廷將重新對商業實行開放政策。“在過去10至12年中，阿根廷一直被視為一個不適合投資的國家。但現在，這個國家面對商業的態度出現了180度的大轉變。”西方鋰業公司(WesternLithium)的首席執行官湯姆•霍奇森(TomHodgson)表示。目前西方鋰業公司在阿根廷投資了一個項目，計劃將于下年開始投入生產。在本月初于多倫多舉辦的礦業大會上，霍奇森接受了路透社(Reuters)的采訪，并透露阿根廷很有可能會著手打造一個鋰資源出口產業。
西方鋰業公司和韓國浦項鋼鐵公司(POSCO)達成了合作關系，后者的董事長在上個月特意前往阿根廷和馬克里進行了會面。目前浦項鋼鐵公司已經開始在當地建設一個全新的鋰工廠，計劃將于本年內開始投產。一家名為“Orocobre”的勘探礦業公司也在阿根廷投資了一個項目。但阿根廷鋰業改革的最大受益者無疑是一家名為“FMC”的美國公司，這家公司的業務涉及農業和化學領域。
目前FMC公司已經開始在阿根廷北部的翁布雷穆埃爾托鹽場生產鋰資源。盡管目前由鋰業務驅動的收入僅占據FMC公司收入的很少一部分，但這部分收入正處于快速增長的狀態，預計今年將會達到2.5億美元。“現在阿根廷政府已經開始對政策進行調整，我們相信當地的商業環境將會變得更具預測性，投資和運作成本也會得到極大程度的降低。”FMC旗下鋰業子公司的副總裁湯姆•施耐博格(TomSchneberger)表示，“我們相信從2016年開始，鋰行業的總體規模每年都會實現大幅增長，這個勢頭將會持續至2023年。”據專業資訊公司“StormcrowCapital”估計，在2023年之前，鋰資源的需求水平都會超過供給，其中最大的需求來自鋰電池產品。
智利擁有完美的氣候條件
勘探結果顯示玻利維亞的鋰資源保有量為全球之首，但Stormcrow咨詢公司的總裁喬恩•哈克威(JonHykawy)卻認為當地的鋰資源不會成為商業用途的首選目標。玻利維亞面臨著諸多挑戰：除了為雨季多發地外，當地的鋰資源還普遍參雜有其他化學元素，而且投資環境并不友好。
美國地質調查局礦產商品專家布萊恩•加斯庫拉(BrianJaskula)認為智利之所以能成為投資者眼中的“香餑餑”，除了得益于自由市場的環境外，與當地干爽的沙漠化氣候也脫不了關系，因為干爽的沙漠化氣候是鋰資源生產的理想環境。智利最主要的鋰資源出產地位于廣闊無垠的阿塔卡馬鹽沼，本土鋰業公司“SQM”和外資鋰業公司“Rockwood”對當地都發起了投資。SQM在20世紀80年代實現了私有化，當時智利由奧古斯托•皮諾切特(AugustoPinochet)將軍掌權，這位獨裁者的女婿占據了SQM的絕對控制權。但由于智利政府目前已經由左派分子掌權，這家公司和政府的關系已大不如前。在過去2年中，SQM公司曾經因為市場操縱行為以及存在爭議的稅務發票和當地政府部門發生過多次爭執，甚至還因為特許使用權的收費事項與當地的生產促進協會(Corfo)鬧上了法庭。
目前美國特種化學制品公司“Albemarle”正在搶占SQM的“領地”。在去年，這家公司曾經以60億美元的價格收購了Rockwood公司，隨后還與當地生產促進協會簽訂了協議，以確保公司可以按照以往產量的3倍標準在智利生產鋰材料。智利政府認為公私合作模式是促進國家發展的正確途徑，并表示智利在將來會開展更多的招標活動。與此同時，智利政府否認他們有特意照顧某些公司。“智利政府有意和所有愿意勘探和開發鋰礦資源的公司開展合作，前提是這些公司符合智利的要求和標準。”智利的礦業部部長奧羅拉•威廉姆斯(AuroraWilliams)在接受路透社采訪時說道。
但生產促進協會的會長愛德華多•比特朗(EduardoBitran)卻堅稱所有由私人公司發起的鋰業投資除了必須符合可持續發展的要求外，還需要符合智利人民的利益。Albemarle和SQM拒絕就此事接受采訪，但在本月初舉行的一個投資者會議上，SQM表示他們有意提升在智利的鋰資源產量，同時也會放眼世界以尋找新的機會。
鋰資源的供給和需求
行業內部人士曾警告稱不論政府的表現有多么友好，產量的提升都是一個相當復雜的過程。由此看來，以電池生產商為首的鋰資源末端用戶在很大程度上還得依賴主要的鋰資源供應商。
除了特斯拉以外，日產(Nissan)和寶馬(BMW)等傳統汽車制造商也進入了發展迅速的電動汽車行業，德國汽車制造商戴姆勒(Daimler)最近宣布了建設鋰離子電池工廠的計劃。三星(Samsung)和富士康(Foxconn)等公司也是鋰電池的主要用戶。
隨著鋰材料價格的飆升，所有鋰資源用戶都在迫不及待地鎖定交易。在2011年，每千克碳酸鋰的價格僅為5,180美元，現在已經飆升至6,400美元。智利礦業部副部長伊格納西奧•莫雷諾(IgnacioMoreno)表示，特斯拉和其他汽車制造商也曾經前往智利，以考察鋰資源的供給是否能滿足未來的需求。
特斯拉公司拒絕就此事作出評價，只是透露目前他們已經和3家在智利以外區域運作的勘探公司簽訂了協議，這3家公司也將成為特斯拉的鋰資源供應商。
“電池生產商也紛紛在世界各地物色可以成立合資公司的鋰資源所有地，它們甚至不在意這些地方的固有風險有多高。”加斯庫拉表示。
